De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), vitela "é a carne de um bezerro ou bovino jovem. Um bezerro de vitela é criado até 16-18 semanas de idade, pesando até 450 libras [204 kg]. Os bezerros machos de raças de leite são usados na indústria da carne de vitela. Vacas leiteiras devem dar à luz para continuar a produzir leite, mas os bezerros machos são de pouco ou nenhum valor para o produtor de leite. Uma pequena porcentagem é criada até a maturidade e usada para reprodução".O confinamento intensivo de bezerros criados para vitela vem, há muito tempo , levantando preocupações no que se refere ao seu bem-estar. Nestes sistemas os vitelos são mantidos em celas individuais que medem aproximadamente entre 66-76 cm de largura.169,170 Entretanto, como um número crescente de órgãos governamentais vem agindo para pôr fim ao uso das gaiolas para bezerros, os produtores estão começando a fazer alterações. Dois dos maiores produtores de vitelo dos EUA, Strauss Veal171 e Marcho Farms,172 comprometeram-se a eliminar progressivamente as celas de vitela, e converter suas produções para alojamento coletivo sem gaiolas, devido a preocupações com o bem-estar animal. Conforme relatado pela revista Meat Processing, a empresa Vitelos Strauss & Lamb International “está empenhada em criar vitelos de maneira mais humanitária. A meta da empresa é de ter sua produção 100% convertida para o estilo Europeu (alojamento em grupo) dentro dos próximos dois a três anos.” Randy Strauss, co-presidente e CEO, declarou à revista que “esta é a coisa certa a se fazer (...). A maneira tradicional de criar vitelos é colocar um animal em cada baia individual. Esta prática está cada vez mais vista com maus olhos por um número crescente de clientes e consumidores em todo o mundo”.173 Um periódico da indústria dos EUA, Feedstuffs, relatou oito meses depois que o conselho de diretores da Associação Americana de Vitelo “aprovou unanimemente uma nova política para que a indústria de vitela mude completamente sua produção para criação em grupo até ao final do ano de 2017.”174
Bezerros nestes sistemas são geralmente amarrados na parte da frente da cela por uma coleira curta, o que restringe praticamente qualquer movimento.175 Condições estressantes levam à alta incidência de doenças e de comportamentos estereotipados. No seu relatório de 1995, o Comitê Veterinário Científico (SVC) da Comissão Européia concluiu:
Um Relatório da HSI Brasil: O Bem-estar de Animais Confinados Intensivamente em Gaiolas em Bateria, Celas de Gestação e Gaiolas para Vitelo.
O bem-estar dos bezerros é muito pobre quando eles são mantidos em gaiolas individuais sem espaço suficiente para se deitar confortavelmente, sem possibilidade de interação social e sem nenhum material para cama ou para manipulação… Qualquer bezerro deve ser capaz de fazer a sua limpeza apropriadamente, se virar, ficar em pé e se deitar normalmente e se deitar com suas patas esticadas se assim o desejar.
O bem-estar dos bezerros é muito pobre quando eles são mantidos em gaiolas individuais sem espaço suficiente para se deitar confortavelmente, sem possibilidade de interação social e sem nenhum material para cama ou para manipulação… Qualquer bezerro deve ser capaz de fazer a sua limpeza apropriadamente, se virar, ficar em pé e se deitar normalmente e se deitar com suas patas esticadas se assim o desejar.
Impactos do Confinamento Intensivo
Confinar vitelos em gaiolas, onde permanecem quase imobilizados até alcançarem o peso de abate, apresenta muitos problemas de bem-estar. Uma das maiores privações que os vitelos individualmente alojados sofrem é a falta da oportunidade de se deitar na posição desejada e a de levantar-se ou deitar-se naturalmente.122,177 Como o objetivo básico de se deitar é o de descansar certos músculos, as restrições de postura que as gaiolas e coleiras impõem podem impedir o relaxamento pleno do corpo.178 Para todos os mamíferos jovens, o descanso é fundamental, e perturbações do sono podem ocorrer quando e certas posições não podem ser adotadas.179 A posição de descanso também é muito importante para a termorregulação,180 já que os bezerros superaquecidos adotam posições que maximizem a área da superfície por onde perder calor. Tais posições geralmente envolvem esticar as pernas lateralmente.
Bezerros, assim como todos os mamíferos jovens, têm necessidade de exercício físico regular, o que ajuda a reduzir os problemas associados à falta de atividade,181 como desenvolvimento ósseo e muscular anormal e doenças das articulações. Sistemas de confinamento intensivo impedem o exercício e o crescimento normal dos músculos.182 Quando lhes é dado espaço, bezerros saudáveis brincam, galopam e dão corridas e coices,183 e quando com outros bezerros, eles também se envolvem em brincadeiras de luta.184 Em contrapartida, quando confinados em gaiolas apertadas por longos períodos, estes comportamentos normais são frustrados, resultando em uma intensificação do impulso para realizar essas atividades.
Bezerros, assim como todos os mamíferos jovens, têm necessidade de exercício físico regular, o que ajuda a reduzir os problemas associados à falta de atividade,181 como desenvolvimento ósseo e muscular anormal e doenças das articulações. Sistemas de confinamento intensivo impedem o exercício e o crescimento normal dos músculos.182 Quando lhes é dado espaço, bezerros saudáveis brincam, galopam e dão corridas e coices,183 e quando com outros bezerros, eles também se envolvem em brincadeiras de luta.184 Em contrapartida, quando confinados em gaiolas apertadas por longos períodos, estes comportamentos normais são frustrados, resultando em uma intensificação do impulso para realizar essas atividades.
Bovinos são animais sociais que obtém conforto físico, fisiológico, e psicológico um do outro.186 Em condições naturais, a partir das duas semanas de idade , os bezerros se juntariam em grupos durante o dia, enquanto suas mães forrageiam e começariam a estabelecer relações com os seus pares.187 Para bezerros criados sem suas mães, o contato social com outros bezerros é de uma importância ainda maior.188 Confinar bezerros impede o contato social adequado, e pesquisadores do Instituto Dinamarquês de Ciências Agrárias e da Universidade de Copenhague observaram que bezerros estavam dispostos a trabalhar para ter acesso aos contatos sociais. Eles concluíram que “o bem-estar dos bezerros pode ser ameaçado se não lhes é permitido a execução dos comportamentos sociais e, uma vez que a motivação é aparentemente maior para o contato social pleno do que para o contato de cabeças, é provável que seu bem-estar seja melhor se os animais forem alojados em grupos….”
Para manter a higiene pessoal e ajudar a prevenir doenças, os bezerros se limpam, principalmente com lambidas. Bovinos naturalmente lambem todas as partes do seu corpo que alcançam, e contudo os bezerros amarrados são incapazes de lamber as partes traseiras do seu corpo, devido à restrição imposta pela gaiola e coleira. O ato de lamber excessivamente as patas, um comportamento redirigido, é comum em sistemas de gaiolas e coleira.190
A privação crônica de necessidades e comportamentos podem conduzir ao estresse.191 O professor Ted Friend - do Departamento de Ciência Animal da Universidade A & M do Texas - e colegas constataram que bezerros acorrentados em gaiolas tinham uma resposta adrenal mais elevada do
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que os bezerros alojados em grupo, assim como níveis aumentados de hormônios da tiróide e uma alta taxa de neutrófilos e linfócitos, outro indicador fisiológico de estresse crônico.192 O alojamento individual e a "minimização do contato bezerro-a-bezerro" foram citados como importantes para o controle de doença s dos vitelos.193 Contudo, as divisórias engradadas não protegem contra a transmissão de doenças por via aérea, e os bezerros em gaiolas ainda tem contato cabeça a cabeça. Friend e colega concluem: “Assim, ainda existem muitas vias para a transmissão de doenças na maioria dos sistemas de alojamento em gaiolas.”
Bezerros Criados para Vitela
A crueldade da gaiola para vitelo está bem estabelecida. Quase duas décadas atrás, Friend testemunhou perante uma comissão legislativa, explicando os resultados do seu estudo sobre o bem- estar de bezerros de vitela financiado pelo Ministério da Agricultura dos EUA: Nossos resultados mostram que os bezerros têm um forte impulso para se mover ou exercitar que está bloqueado pelo confinamento restrito crônico. O estudo constatou ainda que manter os bezerros em confinamento restrito causa efeitos fisiológicos adversos que alteram o metabolismo e reduzem a capacidade do sistema imunológico do bezerro de responder a doenças. Todas estas são mudanças no corpo que são indicativas de estresse crônico(…). Nós também constatamos que todos os sintomas do estresse crônico foram eliminados após os bezerros serem retirados das gaiolas(...). Em resumo, os nossos estudos descobriram que manter os bezerros em gaiolas é fisicamente prejudicial para eles, algo que é de conhecimento comum no setor.195 As práticas de produção da vitela, incluindo o confinamento restritivo e o isolamento social, têm sido amplamente criticadas por motivos de bem-estar animal. Atualmente elas são ilegais nos 27 países da União Européia196,197 e estão sendo gradualmente eliminadas dos estados dos EUA do Colorado,198 Arizona,199 Califórnia.200 Maine,201 e Michigan.
Os estudos mostram claramente que a eliminação das gaiolas e a mudança para o alojamento em grupo beneficiaria os bezerros .203 Os bezerros alojados em grupo têm a oportunidade de se locomover, de contato social e de se deitar mais confortavelmente.204 No seu Relatório sobre o Bem-Estar dos Vitelos, o SVC escreveu: “Comparações gerais indicam que o alojamento de bezerros em baias individuais, bem como a prática de amarrá-los, resulta em problemas para o seu bem-estar que são significativamente reduzidos quando os vitelos são alojados em grupo, sobre palha".
Os animais, incluindo os de produção, são perfeitamente capazes de sentir dor e sofrimento,206,207,208 assim como de sentir emoções positivas.209,210 Os animais de fazenda confinados intensivamente indubitavelmente sofrem, assim como sofreriam os cães ou gatos se ficassem presos continuamente em recintos apertados, sem a oportunidade de se exercitar ou até mesmo realizar os movimentos mais básicos.
As gaiolas em bateria para as galinhas poedeiras, as gaiolas para bezerros e as celas para porcas são intrinsecamente falhas. Estes sistemas de alojamento estéreis e restritivo s prejudica m tão gravemente o movimento normal que a expressão de quase todos os comportamentos naturais é
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frustrada, levando a agressões físicas e psicológicas , significativa s e prolongada s. Bem-estar adequado para uma galinha na gaiola em bateria, para uma porca em uma cela ou, ainda, para um bezerro em uma gaiola de vitela simplesmente não pode ser providenciado, e a literatura científica, particularmente na área da etologia, é muito clara sobre este ponto. Existem sistemas de produção alternativos para cada uma dessas formas de confinamento, e produtores com pensamento pra frente já estão mudando para sistemas de alojamento que permitam mais completa expressão dos comportamentos naturais importantes.
